Nobel de Medicina

Galardonan a Mario Cappecchi, Oliver Smithies y Martin Evans por sus investigaciones a partir del diseño de ratones mutantes

ESTOCOLMO (Agencias).— Fueron pioneros en la creación del “diseño de ratones” para establecer los roles de diferentes genes en el desarrollo de trastornos humanos, desde enfermedades cardiovasulares y neurodegenerativas, la diabetes y el cáncer, lo que constituyó una verdadera revolución de la investigación médica del siglo XXI, y por ello ayer, los genetistas Mario Cappecchi, Oliver Smithies y Martin Evans obtuvieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2007.
Tras el anuncio por parte del Instituto Karolinska de Suecia, miembros de la comunidad científica internacional coincidieron que la concesión de este Nobel marca un reconocimiento a una rama de la investigación que puede “pavimentar el camino” a tratamientos para enfermedades genéticas, desde el cáncer hasta la fibrosis quística, pues facilita saber por qué ciertas enfermedades afectan a nivel celular a las personas.

El prestigioso premio dotado con 10 millones de coronas suecas (1.54 millones de dólares) reconoce la labor de dos ciudadanos estadounidenses, aunque de origen italiano y británico Mario Capecchi y Oliver Smithies, respectivamente, así como de Martín Evans —también nacido en Gran Bretaña—, por ayudar a forjar una nueva y fundamental rama de la medicina, conocida como recombinación homóloga (gene targeting).

El trabajo de los tres, reveló “los roles de numerosos genes en desarrollo embrionario, fisiología adulta, envejecimiento y enfermedad”, señaló el Instituto Karolinska.

Mientras Capechi y Smithies demostraron cómo se pueden modificar genes sanos, introduciendo en la célula fragmentos defectuosos de ADN (aunque sólo en cultivos celulares en laboratorio), Evans descubrió cómo incorporar genes modificados en ratones, con la ayuda de células madre embrionarias.

La combinación de estos dos métodos creó ratones modificados genéticamente, que son usados en los experimentos en reemplazo del hombre. Los primeros roedores con un gen cancelado, conocidos como “KO” (Knock out), datan de finales de los 80 y se han convertido en una herramienta central para el trabajo de los genetistas en todas las áreas de la biomedicina, desde la investigación básica hasta el desarrollo de nuevas terapias, pues permiten descubrir qué genes están involucrados en el desarrollo del organismo, cómo se comunican entre sí las células, cómo crece el sistema nervioso o cómo se produce el cáncer.

Hasta la fecha se han conseguido desactivar al menos 10 mil de los 20 mil genes que posee un ratón, eso significa “poseer el conocimiento de la función de la mitad del genoma”, según Damián García Olmo, jefe de la sección de cirugía general del Hospital Universitario de La Paz de Madrid.

La investigación de Capecchi y Smithies mostró que pueden recombinarse genes, modificarse y repararse en caso de ser defectuosos. Evans ofreció los medios para lograr esto, aislando las células madre embrionarias en ratones, que dan origen a todas las células del cuerpo.

Su trabajo condujo a novedosos descubrimientos sobre el desarrollo de órganos, las causas de varias deformaciones de humanos en su nacimiento, junto con modelos de enfermedades como la fibrosis quística, la hipertensión y la aterosclerosis.

“Estos son descubrimientos verdaderamente fantásticos de enorme importancia para la humanidad”, dijo Christer Betsholtz, miembro del comité Nobel del Instituto Karolinska.

Ayer los galardonados expresaron su satisfacción por el reconocimiento a toda una carrera. El galardón les será entregado en una ceremonia en Oslo, el 10 de diciembre, aniversario del fallecimiento de Alfred Nobel.

QUIÉNES SON

MARIO CAPECCHI(60 años)

• Nació en Verona en 1937, pero se nacionalizó estadounidense

• Cuando tenía cuatro años, en plena Segunda Guerra Mundial, su madre fue llevada al campo de concentración de Dachau, obligándolo a vivir en la calle en Italia

• A la edad de nueve años, volvió a reencontrarse con ella, y juntos emigraron a EU

• Se doctoró en biofísica en la Universidad de Harvard en Boston, a la que abandonó en 1973 para mudarse a vivir a las Montañas Rocosas, pero continuó su investigación en la Universidad de Utah en Salt Lake City

OLIVER SMITHIES (82 años)

• Nació en Halifax, en Yorkshire Occidental en 1925, pero adquirió la ciudadanía estadounidense

• Fue elegido por su inteligencia para una “escuela selectiva” y posteriormente obtuvo una beca para su estudio

• Se doctoró en bioquímica en la Universidad de Oxford a los 26 años y en 1953 se mudó a Toronto, Canadá, y luego a la Universidad de Wisconsin (EU)

• Desde 1988 es “Excellence professor” de Patología y Medicina de Laboratorio de la Universidad de Carolina del Norte

• Como piloto aéreo, junto con su amigo Field Morey, han establecido varios récords mundiales, entre otros, atravesando el Atlántico

MARTIN J. EVANS (66 años)

• Nació en la pequeña ciudad inglesa de Stroud en 1941

• Las ciencias biológicas lo fascinaron desde su juventud. Se doctoró en anatomía y embriología en el University College de Londres en 1969

• En 1999 se convirtió en director de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Cardiff, en Gales. hasta su jubilación

• Es uno de los arquitectos más importantes de la investigación con células madre

• En 2004 Isabel II lo nombró Caballero